Осуществляется работа этой системы кондиционирования непосредственно воздушным потоком и происходит путем встраивания испарительного блока кондиционера в главный воздуховод, а потом по системе воздуховодов холодный воздух распределяется внутри помещений. Такой принцип работы характерен для воздушных систем, обеспечивающих как охлаждение, так и нагрев воздуха, его очищение и поддержание оптимальной влажности.
Центральные кондиционеры работают автономно по заданным на гидростатах и термостатах параметрам, что обеспечивает установленный температурный режим и влажность воздуха. Центральное кондиционирование также применяют в канальных установках. Это позволяет использовать несколько функций: охлаждение, нагрев, смешивание потоков воздуха, вентиляция и фильтрация помещений. Сейчас набирает популярности центральное кондиционирование в виде тепловых насосов. Их особенность в том, что есть возможность убирать излишки тепла из одного помещения в другое, более холодное.
Широкое распространение в последнее время получили центральные крышные кондиционеры (руфтопы). Их используют для центрального кондиционирования зданий с небольшим количеством этажей. Руфтопы устанавливают на крыше или у стены и совмещают в себе такие функции: вентиляцию, непосредственно кондиционирование и воздушное отопление, осуществляемое за счет, газа, дизтоплива, электричества или горячей воды.